Manipulación de la plata en los 70
Manipulación del precio de los metales preciosos
Como casi con todo, se puede dar la manipulación del precio de los metales preciosos (oro, plata, platino, ...).
El intento de manipulación histórica que parece más claro y evidente, fue la que se produjo por los hermanos Hunt, en la década de los 70 del siglo pasado. Curiosamente, al menos de forma 'oficial', la historia no comienza como un intento de manipulación del valor per se.
Haroldson Lafayette Hunt, Jr., tenía pozos de petróleo en Texas y llegó a ser una de las 8 personas más ricas de Estados Unidos.
Nelson Bunker Hunt, uno de los hijos de H.L. Hunt, y siguiendo la tradición de su padre, también tenía pozos petrolíferos, en Libia. En 1973, en plena crisis de petróleo, el gobierno libio, tal como hicieran otros muchos gobiernos de países árabes, decidió nacionalizar los pozos petroleros libios.
A raíz de este suceso, los Hunt empiezan a desconfiar de los gobiernos. Además, en la década de los 70 del siglo pasado, la inflación estaba bastante alta. La crisis del petróleo hizo que durante unos años, la inflación se moviese entre el 6% y el 14%, lo que hacía que el papel moneda perdiese valor. En estos casos, la inversión en activos reales o financieros es casi obligatoria si se quiere mantener el valor del dinero o al menos intentar reducir su pérdida de valor debido a la inflación.
Ante esta situación, Bunker y otros dos hermanos suyos, William Herbert y Lamar, se decidieron por invertir en activos físicos, en su caso, la plata. Los metales preciosos suelen actuar bien de cobertura en casos de inflación y de inestabilidad geopolítica.
Los hermanos Hunt creían que la plata estaba infravalorada y en 1974 empezaron a comprar plata y también contratos de futuros sobre la plata por 55 millones de onzas, un 9% de la plata de todo el mundo en aquel entonces.
Normalmente, cuando se opera con futuros, lo usual es vender los contratos de futuros antes de su vencimiento o se liquidan, lo que implica que se recibe (o paga) la diferencia entre el precio de compra y el precio de liquidación, por lo que el activo subyacente —plata en este caso— no llega a moverse. Perolos hermanos Hunt decidieron recibir físicamente la plata del contrato.
Después de esto, con la ayuda de socios saudíes, continuaron comprando más contratos de futuros de plata, otros 43 millones de onzas. A medida que los inversores se daban cuenta de estos movimientos, más de ellos intentaban invertir en plata, lo que disparó el precio, de los 8 a los 16$ por onza troy a finales de 1979.
Si muchos inversores decidían recibir la plata física, como hacían los Hunt, eso provocaría un problema, dado que no había plata suficiente para cubrir los vencimientos de los futuros. Esta escasez de plata física disparó aun más los precios.
Como sabían de la existencia del problema de escasez de plata física, los Hunt aumentaron la apuesta y siguieron comprando más futuros. En un determinado momento se estimó que los Hunt y sus socios saudíes, controlaban en 77% de toda la plata en manos privadas.
Los hermanos Hunt llegaron a acumular 200 millones de onzas de plata, depositados en instituciones suizas, para evitar el pago de impuestos.
Este 'secuestro' del metal en manos de los Hunt, hizo que el 17 de enero de 1980 el precio subiese hasta un máximo de 54$ por onza. La fortuna de los Hunt estaba valorada en 4500 millones de $ en aquel momento, debido a la revalorización de las compras realizadas.
La situación con la plata llegó a tal extremo que la empresa de película para fotografía o cine Kodak y la joyería Tiffany's se quejaron del precio de la plata y de que se acaparaba el metal.
Ante esta situación, el regulador del mercado, la Commodity Futures Trading Commision (CFTC), decide intervenir y limita las compras de plata, e incrementa los colaterales exigidos para los inversores de futuros. Varias bolsas de valores como la Chicago Mercantile Exchange (CME) y otras en las que se negociaban con metales preciosos también intervienen para prevenir más manipulaciones en el futuro. Además, en aquel momento, la Reserva Federal (FED) aumentó los tipos de interés para controlar la inflación, lo que produjo un problema de liquidez a los Hunt que tenían gran parte de su inversión a crédito.
El movimiento del regulador hizo que la plata perdiese un 78% en 10 semanas y esto produjo que el 27 de marzo de 1980 uno de los broker con los que trabajan los Hunt tuviese que vender plata para cubrir las pérdidas. En esa sesión, la plata cotizó por debajo de los 11$ por onza.
Con esa caída en el valor de la plata, los Hunt tenían que hacer frente a las pérdidas de sus contratos de futuros, muchos de ellos a 50$ por onza. Esto hizo que se convirtieran en los mayores deudores de la historia financiera hasta aquel momento. En una acción concertada entre la FED, los bancos y los brokeres, los bancos les concedieron un crédito de 1100 millones de $ para hacer frente a parte de las deudas, lo que no evitó que los hermanos Hunt se tuviesen que declarar en bancarrota.
Además, tuvieron que hacer frente a severas multas por manipulación del mercado.
A pesar de esto y de perder la mayor parte de su fortuna, Bunker consiguió mantener los negocios de extracción de petróleo que habían heredado de su padre, lo que les permitió volver a ser ricos después de saldar sus deudas.
Los Hunt no fueron los únicos perjudicados debido a esta manipulación del mercado. Las burbujas siempre causan daños a más involucrados, a veces a muchos. Como los Hunt operaban en su mayoría a crédito, supuso que muchos bancos y brokeres que les habían prestado dinero o invertido siguiendo su mismo esquema, sufriesen pérdidas, y algunos tuvieron que ser rescatados por el gobierno. Por ejemplo, la empresa Bache Halsey Stuart Shields que era un banco y broker especializado en inversión en productos básicos (commodities) se tuvo que declarar en bancarrota debido a la cantidad adeudada por los Hunt. Otros bancos y brokeres como Merrill Lynch Pierce Fenner & Smith (también conocido como Merrill Lynch), Dean Witter Reynolds, E.F. Hutton, Paine Webber Jackson & Curtis Inc. y A.G. Edwards & Sons también se vieron afectados en distinto grado. Debido a esto hubo un ajuste general del crédito en el sector financiero.
Otra consecuencia fue que el regulador del mercado de materias primas, la CFTC, que se había creado en 1974 para el mercado de futuros, se diese cuenta que era necesaria más vigilancia sobre el mercado y hacer cumplir unos límites para evitar que se acapare un producto en particular.
Otras posibles manipulaciones del mercado de metales preciosos
La manipulación de los hermanos Hunt no ha sido el único ni el más reciente intento de manipular el mercado de los metales preciosos.
Aunque ya no en la misma medida, y posiblemente no de la misma forma, sí se han dado posibles casos de manipulación del mercado de metales preciosos por parte de bancos de inversión o de brokeres para aprovechar las ineficiencias del mercado en periodos cortos de tiempo o cuando no hay suficiente volumen.
Por ejemplo, entre 2008 y 2014 hubo acusaciones (incluyendo el correspondiente juicio y alguna condena) a los empleados de los bancos Deusche Bank y de Merrill Lynch por manipulación del precio de los metales preciosos (oro, plata, platino), por la técnica de spoofing, que básicamente consiste en colocar órdenes en el mercado de compra o de venta, sin la intención de que lleguen a ejecutarse, para crear una falsa sensación de presión en el precio y así intentar mover el precio en una determinada dirección, lo que puede permitir que se ejecuten otras órdenes a un precio más favorable a sus intereses.
En Canadá también se presentaron demandas por manipulación del precio del oro y plata, entre 1999 y 2014 por el mismo motivo, con incluso más bancos involucrados.
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